Vlaams Gewest

La regione cambia man mano che la attraversi, e ogni tratto ha un carattere proprio. L'ovest è aperto e impregnato di aria salmastra, con polder solcati da fossati rettilinei, guglie di chiese visibili a miglia di distanza e bestiame al pascolo su terreni strappati al mare secoli fa. Spostandosi verso est, il paesaggio si stringe nella regione fluviale della Schelda e della Leie, dove antiche case di mercanti si sporgono sui moli e i canali riflettono i timpani delle facciate. Più a nord e a est il paesaggio si allarga di nuovo. La Campine, la Kempen, è brughiera sabbiosa e boschi di pini, abbastanza silenziosa da permettere a un ciclista di attraversare un intero villaggio senza incontrare nessuno. Nell'estremo oriente, il Limburgo offre frutteti, terreni ondulati e un ritmo più morbido e rurale. A sud il terreno si innalza nelle Ardenne fiamminghe, una successione di creste boscose e stretti sentieri di campagna che sembra quasi fuori posto in un paese tanto pianeggiante.

Una giornata nella regione di solito inizia in una città e finisce in un luogo con più aria. Bruges è il punto di partenza più ovvio: il centro medievale premia chi cammina senza un piano preciso, con un canale silenzioso dietro la piazza del mercato, un convento con cortile dove regna un silenzio tutto suo, un carillon che si sente da diverse strade di distanza. Gand è meno levigata e più vissuta, con il suo castello e il quartiere del porto, dove studenti e lavoratori portuali condividono gli stessi caffè. Anversa ha la guglia della cattedrale e il vecchio porto, oltre a un lungomare rinnovato in qualcosa di più leggero e aperto. La costa, che fa parte della stessa regione, si sviluppa come una lunga fascia di dune, ampie spiagge e lungomare costeggiati da alti palazzi residenziali. Percorrila nel tardo pomeriggio, quando la marea si è ritirata e la sabbia è compatta e riflettente, e potrai vedere l'insieme come un'unica linea continua di terra e mare.

Ciò che resta con te è il contrasto di scale. Puoi trovarti su un polder piatto e vedere insieme un campanile, un mulino a vento e un'autostrada, e poi, un'ora dopo, camminare tra faggi su una cresta senza altro suono che il canto degli uccelli. La regione non ti chiede di scegliere tra città e campagna, né tra mare e entroterra. Li offre semplicemente fianco a fianco, e il desiderio di restare tende a manifestarsi da qualche parte lungo la strada che li collega, quando i fossati catturano l'ultima luce e c'è ancora un altro villaggio, degno di essere visto, davanti a te.