Vlaams Gewest

La région change au fil de la route, et chaque étendue a son propre caractère. L'ouest est ouvert et imprégné d'air salé, avec des polders tranchés de fossés rectilignes, des clochers visibles à des kilomètres à la ronde et du bétail qui paît sur des prairies gagnées sur la mer il y a des siècles. Vers l'est, le paysage se resserre en pays fluvial de l'Escaut et de la Lys, où d'anciennes maisons de marchands se penchent au-dessus des quais et où les canaux reflètent les pignons. Plus au nord et à l'est, le paysage se détend à nouveau. La Campine, la Kempen, est une lande sablonneuse et une forêt de pins, assez paisible pour qu'un cycliste traverse tout un village sans croiser âme qui vive. Dans l'extrême est, le Limbourg offre des vergers, des terres vallonnées et un rythme plus doux, plus rural. Au sud, le sol s'élève vers les Ardennes flamandes, une succession de crêtes boisées et de chemins étroits qui semble presque déplacée dans un pays aussi plat.

Une journée dans la région commence généralement dans une ville et se termine dans un endroit où l'air circule davantage. Bruges est le point de départ évident, et le centre médiéval récompense la promenade sans plan fixe : un canal paisible derrière la Grand-Place, un béguinage et son silence propre, un carillon audible depuis plusieurs rues. Gand est moins lisse et plus habitée, avec son château et son quartier du port, où étudiants et dockers partagent les mêmes cafés. Anvers possède la flèche de sa cathédrale et son ancien port, ainsi qu'un front de mer réaménagé en quelque chose de plus léger et plus ouvert. La côte, qui fait partie de la même région, se déploie en longue bande de dunes, de plages immenses et de promenades bordées de hautes barres d'immeubles. Parcourez-la en fin d'après-midi, quand la marée s'est retirée et que le sable est ferme et réfléchissant, et vous percevrez l'ensemble comme une seule ligne continue de terre et de mer.

Ce qui vous reste, c'est le mélange des échelles. Vous pouvez vous tenir sur un polder plat et voir à la fois un beffroi, un moulin et une autoroute, puis, une heure plus tard, marcher entre les hêtres d'une crête sans autre bruit que le chant des oiseaux. La région ne vous demande pas de choisir entre la ville et la campagne, ou entre la mer et l'intérieur des terres. Elle les offre simplement côte à côte, et l'envie de rester surgit généralement quelque part sur la route qui les relie, lorsque les fossés captent la dernière lumière et qu'il reste encore un village à découvrir.