Valencian Community

In het noorden, rond Castellón, stijgt het land snel op naar dennenbossen en struikgewas, en de dorpen houden stand op heuvelkruinen. Morella, verder landinwaarts, is een vesting van honingkleurige steen die lijkt te zijn neergezet op zijn bergkam en daar is achtergelaten. Het centrum van de regio, rond de stad Valencia, is vlakker en drukker. Hier wordt de huerta, het oude geïrrigeerde landbouwgebied, nog altijd bewerkt in kleine percelen, en de stad zelf heeft haar vroegere rivierbed omgevormd tot een lang groen park dat dwars door het centrum loopt. Verder naar het zuiden, rond Alicante, verandert het karakter opnieuw. Het land is droger, de bergen zijn kaal kalksteen, en het licht is feller en witter, met een scherpere rand in de lucht.

Een dag hier kan beginnen in het rietlandschap ten zuiden van de stad, waar het Albufera-meer zich opent tussen duinen en rijstvelden. Je vaart langzaam door smalle kanalen in een platbodemboot, terwijl reigers roerloos in het ondiepe water staan en het riet aan weerszijden ritselt. Tegen het middaguur kun je aan de kust zijn, in Peñíscola, waar een kasteel op een rots staat boven een halvemaanvormig strand, en de oude stad in witte trappen omhoog klimt richting de stadsmuren. In de middag biedt Dénia een haven vol vissersboten en daarachter een doolhof van straten, waar de cafés overlopen op pleinen die in de schaduw van platanen liggen. Verderop aan de kust steekt de blauw gekoepelde kerk van Altea boven witgekalkte huizen uit die zich de heuvel op stapelen, en vanaf het terras zie je tegelijk de zee en de bergen.

Wat na zo'n dag blijft hangen, is de manier waarop de regio haar uitersten samenbrengt. Je kunt 's ochtends door sinaasappelgaarden wandelen, vóór de lunch een bergpad beklimmen en 's avonds weer zwemmen, en geen van deze dingen voelt als een omweg ten opzichte van de andere. De kust maakt deel uit van dit grotere land in plaats van een afzonderlijke plek te zijn, en ze deelt dezelfde gewoonten: lange maaltijden, trage avonden en de bereidheid om buiten te blijven zitten tot de lichten aangaan. Vertrekken is makkelijk uitgesteld. De meeste bezoekers zijn al bezig een terugweg te plannen, misschien via een andere weg, door een ander dorp, om te zien hoe de volgende vallei eruitziet.