Catalonia

Catalonië verandert van karakter met elke paar uur rijden. In het noorden houden de Pyreneese valleien koude rivieren, dorpjes met leien daken en dennenbossen die zelfs op het middaguur donker blijven. De Vall d'Aran ligt afgezonderd aan de andere kant van de bergen, naar het noorden gericht, groener en natter dan elders in de regio. Trek naar het zuiden en het land opent zich in de vlakten van Urgell en Segarra, waar droge tarwevelden grenzen aan irrigatiekanalen en de lucht breder lijkt dan het land eronder. Verderop vlakt de Ebro-delta af tot rijstvelden, lagunes en zoutpannen, met vogels die als lange roze strepen boven het water opstijgen. Tussen deze uiteinden ligt Barcelona, een compact knooppunt van lanen, Modernistische gevels en de smalle gotische steegjes van de oude stad, waar de straten zich terugbuigen op zichzelf alsof ze nooit gepland zijn.

Een goede dag in de regio kan beginnen in Girona, waar de gekleurde huizen aan de oever van de Onyar over het water hellen en de kathedraaltrap steil omhoog klimt boven de oude Joodse wijk. Wandel langzaam over de middeleeuwse muren en neem dan de weg naar het oosten, naar de Costa Brava. De kust bestaat hier niet uit één strand maar uit een reeks kleine baaien, kurkeiken die tot aan de rotsen aflopen en vissersboten die 's ochtends op het grind zijn getrokken. Cadaqués, aan het puntje van het schiereiland Cap de Creus, heeft witte huizen tegen de heuvel gestapeld en een wind die alles door elkaar haalt. Eet eenvoudig, met brood, ansjovis en gegrilde vis, en kijk toe hoe het licht over de kaap verandert. In de middag lopen de binnenlandse wegen door de Priorat, waar terrasvormige wijngaarden zich vastklampen aan leisteen dat in de zon bijna zwart lijkt, en de dorpen voelen rustiger dan de kust ooit is. Tegen de avond zijn de torens van de Sagrada Família al van ver zichtbaar, een herinnering dat de dag over de hele regio is getrokken zonder haar ooit te verlaten.

Wat blijft is het gevoel dat Catalonië uit meerdere plaatsen tegelijk bestaat. Bergen en zee, vlakte en delta, een hoofdstad die op elke hoek de discussie met haar eigen geschiedenis aangaat, het ligt allemaal op een paar uur rijden van elkaar. De kust maakt hier deel van uit, geen afzonderlijke attractie maar de plek waar de lange kustlijn van de regio samenkomt met haar heuvels en haar steden. Wanneer je aan het eind van een dag vertrekt, plan je al de volgende route: een andere vallei, een andere baai, een dorp waar je langs reed zonder te stoppen. Dat verlangen om te blijven, of op zijn minst terug te keren, is misschien wel de eerlijkste maatstaf voor een regio die geduld en een open kaart beloont.