Ionian Islands

De regio is niet één plek maar een reeks afzonderlijke karakters. Corfu, het noordelijkste eiland, is het groenste en meest gelaagde. De oude stad draagt de sporen van eeuwen Venetiaans bewind, met arcaden langs de straten en kerktorens die boven de dichtgetimmerde huizen uitsteken. Verder naar het zuiden is Lefkada via een dam met het vasteland verbonden en voelt het gevestigder aan; de oostkust is omzoomd met olijfgaarden en rietomzoomde inhammen. Kefalonia is groter en ruiger, met bergen die dicht tegen de kust aandrukken en dorpen die werden herbouwd na de aardbeving van 1953, die een groot deel van het eiland platlegde. Ithaka is smaller en rustiger, een lange rug van struikgewas en terrassen waar het tempo zich aanpast aan de wandelpaden. Paxos en de kleinere buureilanden zijn het meest intiem, met olijfbomen die tot in kleine havens reiken en het gevoel dat land en zee een bescheiden overeenkomst hebben gesloten.

Een dag hier begint meestal rustig. 's Ochtends wordt brood van een dorpsbakkerij gegeten op een havenmuur terwijl de vissersboten worden gelost, en de eerste koffie wordt gedronken onder een platanenboom wier schaduw nog niemand heeft opgeëist. Plaatsen als Gaios op Paxos of Fiskardo op Kefalonia zijn klein genoeg om in een uur te doorlopen, en toch heeft elk zijn eigen ritme: vissers die netten herstellen, kinderen die van de golfbreker duiken, en een waterfront dat 's avonds samenkomt wanneer het licht zachter wordt en de heuvels erachter paars kleuren. Landinwaarts slingeren de wegen door terrasvelden, stenen muren en cipressen, en een stop op een dorpsplein kan betekenen dat je een glas plaatselijke wijn krijgt, zonder veel ceremonie ingeschonken. De kust is waar de dag wordt afgemeten. Je zwemt waar het water het helderst is, droogt af op warme kiezelstenen en eet daarna gegrilde vis met citroen en olie, terwijl je de boten de haven ziet binnenvaren.

Wat bezoekers bijblijft, is minder één enkel uitzicht dan de manier waarop de regio haar mensen en haar landschap bijeenhoudt. De Ionische eilanden zijn niet dramatisch zoals hoge bergen of uitgestrekte woestijnen dat zijn; hun genoegens zijn nabij en rijk aan textuur, te meten aan de geur van tijm op een pad, het geluid van golven tegen een stenen steiger en het langzaam verdonkeren van de zee wanneer de avond valt. Vertrekken is meestal makkelijker voor te stellen dan het in de praktijk blijkt. De meeste mensen merken dat ze terugdenken aan een andere ochtend op dezelfde havenmuur, een andere zwem voordat de hitte intreedt, een andere avondwandeling langs de waterkant, en aan hoe lang ze die ochtenden en avonden zouden willen laten duren.