Split-Dalmatia

De regio verandert met elke paar kilometer weg, al blijft de kalksteen steeds dezelfde. Landinwaarts zijn de heuvels van Zagora droog en open, met stenen muren die over kale hellingen lopen en dorpjes die lijken te zijn neergezet en vergeten. Sinj behoudt zijn cavaleristraditie in een stad die meer op een markt dan op een museum lijkt. Verder noordwaarts snijdt de Cetina een groene kloof door het gesteente, en het water is luid en koud. Langs de kust verandert het karakter opnieuw. Split is dicht, druk en bewoond, een havenstad waar veerbootrijen, schoolklassen en oma's met boodschappentassen dezelfde smalle straatjes delen. Trogir daarentegen is compact en rustig, een ommuurde stad op een eigen klein eiland, waar het kathedraalportaal van Radovan bezoekers naar stille hoekjes lokt. De riviera van Makarska is ontspannener, met kiezelstranden, pijnbomenschaduw en de grote grijze massa van de Biokovo erachter. Op zee staat Brač bekend om zijn witte steen, gewonnen voor gebouwen ver buiten de regio, terwijl Hvar terrassen met lavendel heeft en een stadsplein dat tot laat in de avond bruist. Vis voelt zich afzijdiger, een plek die decennialang voor buitenstaanders gesloten was en nog steeds in zijn eigen tempo beweegt.

Een goede dag hier begint meestal vroeg in Split, wanneer de oude paleisbinnenplaatsen leeg zijn en de klokken van de kathedraal het enige geluid zijn. Wandel langs de zeekant en neem daarna een boot naar Brač, of rijd zuidwaarts langs de kustweg richting Omiš, waar de rivier tussen steile kliffen de zee ontmoet en het oude piratenstadje de heuvel beklimt. Tegen de middag ruikt de lucht naar pijnhars en hete steen. Voor de lunch past misschien gegrilde vis aan een eenvoudige tafel met de zee op enkele passen, gevolgd door een langzame wandeling door de straatjes van Trogir terwijl de steen afkoelt. Het fort Klis, uitgehouwen in de heuvels boven Split, biedt het uitzicht waardoor de regio als geheel zin krijgt: de stad, de haven, de eilanden die over het blauwe water zijn gespreid en de bergen die achter alles oprijzen. Niets aan de dag is geënsceneerd. Het is gewoon een reeks plekken die elk hun eigen gewicht dragen.

Wat je bijblijft, is de manier waarop de regio zijn binnenland en kust dicht bij elkaar houdt. Je kunt in een uur rijden van een stenen heuveldorp naar een havencafé, en het verschil in tempo, geluid en geur is een deel van het plezier. Vertrekken voelt als het neerzetten van een last die je niet wist dat je droeg. De meeste mensen die hier komen, plannen de terugkeer al voordat ze hun eerste bezoek hebben afgerond, denken al na over welk eiland ze hebben gemist en welke weg ze niet namen, en vragen zich af hoe lang het zou duren om deze kust echt goed te leren kennen.