Phuket Province

La provincia cambia de carácter a medida que la carretera gira. La costa oeste, de cara al mar abierto, es donde se concentra el bullicio: playas amplias, hileras de restaurantes, los bares y las tiendas de alquiler de motos de las bahías más concurridas. Al adentrarse en la isla, el ambiente se transforma en colinas, plantaciones de caucho y el ritmo más antiguo del distrito de Thalang, donde la tierra se trabaja en lugar de exhibirse. La costa este, protegida por la mole de la isla, resulta más tranquila y doméstica, con aldeas de pescadores y bordes de manglar donde las barcas reposan hundidas en el lodo con la marea baja. Cada zona mantiene su propio ritmo, y quien cruza el centro de la isla atraviesa tres atmósferas distintas en menos de una hora.

La ciudad de Phuket, en el lado este, es el lugar ideal para pasar una mañana sin prisa. Sus calles antiguas están flanqueadas por casas comerciales sino-portuguesas en tonos pastel desvaídos, cuyas fachadas con arcadas dan sombra a las aceras, donde la gente se sienta con cuencos de fideos y conversa en voz alta sobre cualquier cosa. Los azulejos de cerámica y las contraventanas talladas recuerdan la riqueza minera del estaño que en otro tiempo levantó la ciudad, y el mercado huele a chile, pescado seco y ajo frito. Más allá, la colina del Gran Buda ofrece una amplia vista de ambas costas, y en la cima el viento trae el sonido de las campanas y el zumbido lejano del tráfico del puente que conecta con el continente.

Las playas de la costa oeste se disfrutan mejor sin un plan fijo. La arena es clara y firme en la orilla, y el mar pasa de un cristal poco profundo a un azul más intenso más allá de los bancos de arena. Por la tarde, la luz se suaviza sobre los promontorios, las barcas de pesca regresan lentamente hacia los puertos y el humo de los satés a la parrilla flota a lo largo del paseo marítimo. Un día aquí tiene menos que ver con un lugar concreto que con el movimiento entre ellos: un baño, una bebida fría a la sombra, un paseo por un punto rocoso donde la espuma sube en suaves explosiones blancas. Al marcharse, uno ya desea volver a ese mismo tramo de costa, a las mismas colinas, a la misma larga luz sobre el agua.