Algarve

La región cambia en cuanto se abandona la carretera costera. Hacia el norte, la tierra se eleva hacia la Serra de Monchique, donde el aire huele a resina y a humo de leña, los castaños bordean los caminos y las laderas están salpicadas de alcornoques despojados de su corteza, con troncos de color rojo óxido. Más al interior, las colinas se suavizan en huertos y pequeñas granjas, con casas encaladas retiradas entre naranjos. A lo largo de la costa sur, el carácter vuelve a cambiar. Acantilados de roca color miel descienden hacia calas a las que se llega por senderos empinados, y el mar ha tallado en ellos arcos y cuevas. Hacia el este, la tierra se aplana en salinas, bancos de arena y la amplia laguna mareal de la Ria Formosa, un lugar de cañaverales, aves zancudas y horizontes bajos. En el extremo occidental, Sagres es desnuda y azotada por el viento, allí donde la tierra parece rendirse y el Atlántico toma el relevo.

Los pueblos están tan cerca unos de otros que se puede pasar entre estados de ánimo muy distintos en un solo día. Silves se encuentra sobre el río Arade, y sus murallas del castillo de arenisca roja se elevan por encima de los tejados de la villa; sus calles son tan tranquilas que se oye levantarse una persiana por la mañana. Lagos conserva las antiguas murallas de la ciudad y un puerto pesquero donde los hombres remiendan redes en el muelle y las sardinas a la brasa se venden desde una parrilla junto al agua. Tavira es la más elegante de todas, con sus casas blancas y de teja a ambas orillas del Gilão y un antiguo puente en el que la gente se detiene para observar la corriente. Más al este, el casco antiguo de Faro tiene una catedral y plazas empedradas, y más allá la laguna se abre con sus bancos de arena y sus pequeñas embarcaciones. Un día aquí es una sucesión de pequeñas cosas: pan aún caliente de la panadería, el tintineo de las sillas de las cafeterías, el sabor a sal de una brisa que ha cruzado el agua, y el silencio repentino de una callejuela que te lleva fuera del pueblo por completo.

Lo que perdura es la atracción entre el paisaje de trabajo y el mar. Las granjas, los barcos de pesca y las salinas siguen en uso, y los acantilados y la laguna cambian con la marea de formas que ningún itinerario puede controlar del todo. Muchos visitantes se marchan con la sensación de no haber hecho más que rozar la superficie, y de que la región merece volver. Uno se encuentra pensando en la luz del atardecer sobre las pilas de Ponta da Piedade, en el sonido de la laguna al anochecer, y en la idea de que otra semana aquí no se desperdiciaría. El Algarve no es un solo lugar sino varios, unidos por carreteras y por el mar, y el deseo de quedarse en él crece cuanto más se ve.