Vlaams Gewest

La región cambia a medida que la recorres, y cada tramo tiene su propio carácter. El oeste es abierto y de aire salino, con polders surcados por acequias rectas, agujas de iglesia visibles a kilómetros de distancia y ganado que pasta en tierras recuperadas del mar hace siglos. Al viajar hacia el este, el terreno se estrecha en el país de los ríos Escalda y Lys, donde antiguas casas de mercaderes se inclinan sobre los muelles y los canales reflejan las fachadas a escalones. Más al norte y al este, el paisaje se vuelve a aflojar. La Campiña, la Kempen, es brezal arenoso y bosque de pinos, tan tranquilo que un ciclista puede atravesar un pueblo entero sin ver a nadie. En el extremo oriental, Limburgo ofrece huertos, terrenos ondulados y un ritmo más suave y rural. Al sur, el suelo se eleva en las Ardenas Flamencas, una sucesión de crestas boscosas y estrechos caminos que parecen casi fuera de lugar en un país tan llano.

Un día en la región suele comenzar en una ciudad y terminar en algún lugar con más aire. Brujas es el punto de partida evidente, y el centro medieval recompensa caminar sin un plan fijo: un canal tranquilo detrás de la plaza del mercado, un patio conventual con su propio silencio, un carillón que se oye desde varias calles de distancia. Gante es menos pulida y más habitada, con su castillo y su barrio portuario, y sus estudiantes y estibadores comparten los mismos cafés. Amberes tiene la aguja de la catedral y el antiguo puerto, además de un frente marítimo que se ha transformado en algo más ligero y abierto. La costa, que forma parte de la misma región, se extiende como una larga franja de dunas, anchas playas y paseos marítimos flanqueados por altos bloques de apartamentos. Recórrela a última hora de la tarde, cuando la marea ha bajado y la arena está firme y reflectante, y podrás ver todo como una única línea continua de tierra y mar.

Lo que se queda contigo es la mezcla de escalas. Puedes estar en un polder llano y ver a la vez un campanario, un molino y una autopista, y una hora después caminar entre hayas en una cresta sin más sonido que el canto de los pájaros. La región no te obliga a elegir entre ciudad y campo, ni entre mar e interior. Simplemente los ofrece uno junto al otro, y el deseo de quedarse suele aparecer en algún punto del camino entre ellos, cuando las acequias atrapan la última luz y todavía queda un pueblo más por ver.