Primorje-Gorski Kotar

Landinwaarts voelt het Gorski Kotar-hoogland koel en traag aan. Dorpjes liggen in open plekken die uit het bos zijn gekapt, en de kalksteen onder de voeten zit vol dolines en droge geulen die regen opslokken en elders weer afgeven. Risnjak en de bossen eromheen zijn stil op een manier die gewone gesprekken luid doet klinken. Richting het water verandert het karakter opnieuw. Het Kvarner-kustgebied is steiler, meer bebouwd en drukker, met oude boulevards en de baai die wijd opengaat onder de weg. Dan volgen de eilanden, Krk, Cres en Lošinj, elk met een eigen tempo. Krk is het best bereikbaar, Cres heeft kale heuvels en droge stenen muurtjes, en Lošinj kent een zachtere, naar pijnbomen geurende sfeer die weerspiegelt hoe lang het als zeevaartstad heeft bestaan.

Een dag hier kan beginnen in de heuvels en eindigen aan zee, zonder enig gevoel van haast. Rijeka, de hoofdstad van de provincie, is een werkende haven met een statige waterkant, een fort boven de haven en een voedselmarkt waar vissers en grootmoeders aan dezelfde tafels afdingen. Langs de kust behoudt Opatija zijn villa's uit de belle époque en zijn palmenrijke zeeboulevard, terwijl kleinere plaatsen als Lovran en Mošćenička Draga stenen trappen, vissersboten op de kiezelstranden en cafés bieden waar gesproken wordt over de bora-wind en de vangst van die dag. Crikvenica en Novi Vinodolski hebben het ritme van een vakantiekust, met lange wandelingen langs het water en het geluid van klokken dat in de vroege avond over de baai draagt. Je eet gegrilde vis met brood en olijfolie, drinkt iets lokaals en koels, en kijkt hoe het licht op de eilanden aan de overkant verandert.

Wat bezoekers bijblijft, is de overgang zelf. Je verlaat de koele geur van hars en natte schors, rijdt door een tunnel van gesteente en stapt uit in zilte lucht en warme steen. De provincie dwingt je niet te kiezen tussen berg en zee, en de meeste mensen die voor het ene komen, keren terug voor het andere. Tegen de tijd dat de weg weer omhoog kronkelt richting het bos, merk je dat je de volgende reis al aan het plannen bent, en vraag je je af welke haven je hebt gemist en welk pad de beukenbossen in je nog te lopen hebt.