North Portugal

De streek verandert met elke vallei. Porto is een stad van natte leien daken, betegelde gevels en steile straatjes die naar houtrook en gebakken vis ruiken. De stad kijkt uit op de Atlantische Oceaan zonder het binnenland helemaal de rug toe te keren. Stroomopwaarts snijdt de Douro door met schist begroeide heuvels, waar wijnstokken in smalle terrassen zijn geplant, elke rij gesteund door een eigen droge stenen muur. De lucht is daar heter en het licht scherper, en de dorpjes lijken gebouwd om de hitte het hoofd te bieden. Naar het noorden toe is de Minho zachter en groener, een land van maïsvelden, granieten boerderijen en steegjes zo smal dat de heggen aan weerszijden langs een passerende auto strijken. Verder landinwaarts voelt Trás-os-Montes ouder en blootgestelder aan, met kale hoogvlakten, kasteeltorens op de horizon en een wind die zelfs midden op de dag een koude scherpte meebrengt. Elk deel lijkt met zijn buur te hebben afgesproken anders te zijn, en niemand heeft er bezwaar tegen gehad.

Een mooie dag hier kan aan de kust beginnen en in de heuvels eindigen zonder dat iemand zich haast. In Viana do Castelo ligt de oude stad aan de monding van de Lima, en het plein voor de Misericórdia is de plek om met een koffie te zitten en vissers te zien die langs de kade hun netten herstellen. Vandaar klimt de weg naar Santa Luzia, waar de kerk met haar lichte terras uitkijkt over de rivier en de zee. Braga ligt op een korte rit landinwaarts, en de lange trap naar het heiligdom van Bom Jesus, met stenen fonteinen en strak gesnoeide bomen, is de klim waard, al was het alleen maar voor het uitzicht over de daken. Guimarães, met zijn kasteel van grijze steen en zijn kronkelende middeleeuwse straten, is rustiger dan beide, en de cafés hebben de bedaarde manier van een stad die haar eigen geschiedenis goed kent. De dag kan eindigen in Gerês, waar het nationaal park paden biedt door eikenbossen, langs granieten rotsblokken en met het geluid van water dat over steen stroomt.

Wat na een dag in Noord-Portugal blijft hangen, is minder één bepaald uitzicht dan de manier waarop de streek als geheel samenhangt. De rivier, de wijngaarden, de bergen en de Atlantische Oceaan zijn geen losse bezienswaardigheden maar delen van één levend landschap, dat elkaar voortdurend vormgeeft. De vissershavens aan de kust, de terrassen boven de Douro en de dorpjes in het hoogland putten alle uit dezelfde steen en hetzelfde geduld. Vertrekken valt nooit echt makkelijk, want er is altijd nog een steegje om te volgen, een brug om over te steken, een tafel op een dorpsplein waar het brood warm wordt geserveerd en niemand je vraagt op te schieten. De wens is om iets langer te blijven dan gepland, de rivier op een ander uur te zien en de zee vanaf een andere kaap, en te begrijpen dat deze streek het best langzaam wordt ontdekt.