Lika-Senj

Landinwaarts ligt een hoog karstplateau, open en door de wind gekamd, waar dorpen ver van elkaar liggen en akkers worden omzoomd door lage, droge muurtjes. Gospić, het bestuurlijk centrum, heeft de nuchtere eenvoud van een stad die de boerderijen en bossen eromheen van dienst is. Verderop wordt het land compacter, met beboste heuvels en plotselinge dalen, en wordt de lucht kouder en zuiverder. Hier geven de watervallen van Plitvice de regio haar bekendste gezicht: een keten van turquoise meren die door beuken en sparren naar beneden trappen, met houten loopbruggen langs de randen zodat je het water onder de bladeren hoort stromen. Het binnenland voelt geduldig en een beetje gereserveerd, alsof het heeft geleerd zijn mening voor zich te houden tijdens lange winters.

De kust verandert de sfeer volledig. Senj is een klein havenstadje met stenen huizen en smalle steegjes die zich omhoog slingeren naar een fort, en de geschiedenis van zeekapiteins en smokkelaars is nog steeds af te lezen aan de muren. Wandel je over de kade, dan voel je de bora voordat je haar ziet, een droge, koude wind die van de berg af komt en het havenwater platslaat tot harde golfkammen. Langs de kust richting Karlobag en Jablanac slingert de weg door pijnbomen en struikgewas, en de zee verschijnt in stukken tussen kapen, elke baai in een andere tint groen. Jablanac is een rustige haven met de uitstraling van een plek die vooral bestaat om te worden doorkruist; de steiger is druk met de praktische bedrijvigheid van het kanaal. Een dag hier kan een trage reeks kleine dingen zijn: brood dat nog warm is uit de bakkerij, de geur van hars op de heuvel, een lange pauze aan de waterkant met de berg in je rug.

Wat een bezoeker bijblijft, is het contrast tussen de twee helften van de regio, het koude stenen plateau en de zoutheldere kust, bijeengehouden door één dramatische bergrug. Je vertrekt met het verlangen naar het geluid van die watervallen 's ochtends en het zicht op de Velebit die 's avonds van kleur verschiet, en voordat de weg uit het zicht van de zee is geklommen, denk je al aan een terugkeer.