Vlaams Gewest

De streek verandert terwijl je erdoorheen trekt, en elk gedeelte heeft zijn eigen karakter. Het westen is open en zilt, met polders doorsneden door rechte greppels, kerktorens die kilometers ver zichtbaar zijn, en koeien in weiden die eeuwen geleden uit de zee werden gewonnen. Trek je naar het oosten, dan wordt het land nauwer en krijg je het rivierlandschap van de Schelde en de Leie, waar oude koopmanshuizen over de kaden hangen en de grachten de puntgevels weerspiegelen. Verder naar het noorden en oosten wordt het landschap weer ruimer. De Kempen zijn zandige heide en dennenbossen, zo stil dat een fietser een heel dorp kan passeren zonder iemand te zien. In het uiterste oosten brengt Limburg boomgaarden, glooiend terrein en een zachter, landelijker tempo. In het zuiden stijgt het land naar de Vlaamse Ardennen, een reeks beboste heuvelruggen en smalle landwegen die bijna misplaatst lijken in een land dat zo vlak is.

Een dag in de streek begint meestal in een stad en eindigt op een plek met meer lucht. Brugge is de voor de hand liggende start, en het middeleeuwse centrum beloont wie zonder vast plan wandelt: een rustige gracht achter de markt, een binnenplaats van een klooster met een eigen stilte, een beiaard die van verschillende straten ver te horen is. Gent is minder gepolijst en meer bewoond, met zijn kasteel en zijn havenwijk, en studenten en havenarbeiders delen dezelfde cafés. Antwerpen heeft de kathedraalspits en de oude haven, plus een waterfront dat is omgevormd tot iets lichters en opener. De kust, die deel uitmaakt van dezelfde streek, loopt als een lange strook duinen, brede stranden en zeedijken met hoge appartementsgebouwen. Wandel er in de late namiddag, wanneer het getij is weggetrokken en het zand stevig en glanzend is, en je ziet het geheel als één doorlopende lijn van land en zee.

Wat blijft hangen is de mix van schaal. Je kunt op een vlakke polder staan en tegelijk een belfort, een molen en een snelweg zien, en een uur later tussen beuken op een heuvelrug lopen, zonder ander geluid dan vogelzang. De streek vraagt je niet te kiezen tussen stad en platteland, of tussen zee en binnenland. Ze biedt beide gewoon naast elkaar aan, en het verlangen om te blijven komt meestal op de weg ertussenin, wanneer de greppels het laatste licht vangen en er nog één dorp verderop ligt dat de moeite waard is.