Algarve

La regione cambia non appena si lascia la strada costiera. A nord la terra si innalza nella Serra de Monchique, dove l'aria profuma di resina e di fumo di legna, i castagni fiancheggiano le stradine e i pendii sono punteggiati di querce da sughero spogliate, con tronchi color ruggine. Più all'interno le colline si addolciscono in frutteti e piccole fattorie, con case imbiancate arretrate tra gli aranci. Lungo la riva meridionale il carattere cambia di nuovo. Scogliere di roccia color miele scendono verso calette raggiungibili solo tramite sentieri ripidi, e il mare vi ha scavato archi e grotte. Verso est la terra si appiattisce in saline, banchi di sabbia e l'ampia laguna di marea della Ria Formosa, un luogo di canneti, uccelli dei trampolieri e orizzonti bassi. All'estremità occidentale, Sagres è spoglia e levigata dal vento, dove la terra sembra arrendersi e prende il sopravvento l'Atlantico.

Le città sono così vicine tra loro che in un solo giorno si possono attraversare stati d'animo molto diversi. Silves sorge sopra il fiume Arade, con le mura del castello in arenaria rossa che si innalzano dai tetti della città, e le sue strade sono abbastanza silenziose da permettere di sentire una saracinesca che si alza al mattino. Lagos ha le antiche mura cittadine e un porto peschereccio dove gli uomini rammendano le reti sulla banchina e le sardine alla griglia si vendono da una griglia accanto all'acqua. Tavira è la più graziosa di tutte, con le sue case bianche e in cotto su entrambe le sponde del Gilão e un antico ponte dove ci si ferma a guardare la corrente. Più a est, il centro storico di Faro ha una cattedrale e piazze lastricate, e oltre di esso la laguna si apre con i suoi banchi di sabbia e le piccole barche. Una giornata qui è una sequenza di piccole cose: pane ancora caldo di forno, il tintinnio delle sedie dei caffè, il sapore del sale in una brezza che ha attraversato l'acqua, e il silenzio improvviso di una stradina che conduce fuori città.

Ciò che resta è la forza di attrazione tra il paesaggio del lavoro e il mare. Le fattorie, le barche da pesca e le saline sono ancora in uso, mentre le scogliere e la laguna cambiano con la marea in modi che nessun itinerario può del tutto controllare. Molti visitatori partono con la sensazione di aver solo scalfito la superficie, e che la regione meriti un ritorno. Ci si ritrova a pensare alla luce della sera sui pilastri di Ponta da Piedade, al suono della laguna al crepuscolo, e all'idea che un'altra settimana qui non andrebbe sprecata. L'Algarve non è un solo luogo ma molti, cuciti insieme da strade e dal mare, e il desiderio di restarvi cresce quanto più se ne vede.