Vlaams Gewest

Die Region verändert sich, während man sie durchquert, und jeder Abschnitt hat seinen eigenen Charakter. Der Westen ist offen und salzig, mit Poldern, die von geraden Gräben durchzogen sind, Kirchtürmen, die meilenweit zu sehen sind, und Rindern auf Weiden, die vor Jahrhunderten dem Meer abgerungen wurden. Fährt man nach Osten, wird das Land enger und geht in die Flussländer von Schelde und Leie über, wo alte Kaufmannshäuser sich über die Kais neigen und die Kanäle die Spiegelungen der Giebel bewahren. Weiter nördlich und östlich wird die Landschaft wieder weiter. Die Campine, die Kempen, sind sandige Heide und Kiefernwälder, so still, dass ein Radfahrer ein ganzes Dorf passieren kann, ohne einen Menschen zu sehen. Im äußersten Osten bringt Limburg Obstgärten, sanfte Hügel und ein weicheres, ländlicheres Tempo. Im Süden erhebt sich das Land zu den Flämischen Ardennen, einer Folge bewaldeter Höhenzüge und schmaler Landstraßen, die in einem so flachen Land fast fehl am Platze wirken.

Ein Tag in der Region beginnt meist in einer Stadt und endet an einem Ort mit mehr Weite. Brügge ist der naheliegende Ausgangspunkt, und das mittelalterliche Zentrum belohnt ein Gehen ohne festen Plan: ein ruhiger Kanal hinter dem Marktplatz, ein Klosterhof mit eigener Stille, ein Glockenspiel, das aus mehreren Straßen zu hören ist. Gent wirkt weniger poliert und lebendiger, mit seiner Burg und seinem Hafenviertel, wo Studierende und Hafenarbeiter dieselben Cafés teilen. Antwerpen hat den Domturm und den alten Hafen sowie eine Uferpromenade, die zu etwas Leichterem und Offenerem umgestaltet wurde. Die Küste, die ebenfalls zur Region gehört, verläuft als langer Streifen aus Dünen, weiten Stränden und Strandpromenaden, gesäumt von hohen Apartmentblocks. Geht man sie am späten Nachmittag entlang, wenn die Ebbe eingesetzt hat und der Sand fest und spiegelnd ist, erkennt man das Ganze als eine durchgehende Linie aus Land und Meer.

Was bleibt, ist die Mischung der Maßstäbe. Man kann auf einem flachen Polder stehen und zugleich einen Glockenturm, eine Windmühle und eine Autobahn sehen, und eine Stunde später zwischen Buchen auf einem Höhenzug gehen, ohne einen anderen Laut als Vogelgesang. Die Region verlangt nicht, sich zwischen Stadt und Land oder zwischen Meer und Binnenland zu entscheiden. Sie bietet beides nebeneinander an, und der Wunsch zu bleiben stellt sich meist irgendwo auf der Straße dazwischen ein, wenn die Gräben das letzte Licht auffangen und noch ein Dorf vor einem liegt, das es wert ist, gesehen zu werden.